Les kanji sont les caractères chinois importés de Chine et utilisés pour écrire le japonais.
Selon la source consultée, différents noms peuvent être utilisés : sinogrammes, idéogrammes, etc.
Voici à quoi ils ressemblent :
Aujourd’hui, il existe une liste officielle des caractères à connaître pour lire sans difficulté la plupart des journaux et œuvres littéraires publiés au Japon.
Celle-ci comprend 2136 caractères, les 常用漢字 (jōyō kanji) ou « caractères d’usage courant ». Bien sûr, ce nombre peut intimider, mais rassurez-vous : en étant patients et en utilisant les bonnes méthodes, il sera plutôt facile et assez passionnant de plonger dans cet univers.
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Caractéristiques des kanji
Contrairement au syllabaire que nous avons étudié dans la leçon précédente, les kanji ne représentent pas des syllabes. Ils ont en fait cinq caractéristiques principales :
- un tracé,
- un (ou plusieurs) sens,
- une (ou plusieurs) lecture(s),
- La ou les lecture(s) japonaise(s) : 訓読み (kunyomi).
- La ou les lecture(s) chinoise(s) : 音読み (onyomi).
- un nombre de traits,
- un radical.
D’ailleurs, il est assez facile de présenter un kanji sous forme de tableau :
| Tracé | Sens | Kunyomi | Onyomi | Traits | Radical |
|---|---|---|---|---|---|
| 雪 | neige | ゆき yuki | セツ setsu | 11 | 雨 (⻗) pluie ame |
Les caractères peuvent être mélangés avec les hiragana ou les katakana au sein d’un même mot. Par exemple, 高い (takai) commence par un kanji et finit par un hiragana.
Comment connaître la lecture d’un kanji
La lecture d’un kanji dépend du mot dans lequel il apparaît. Il y a toutefois un concept de base :
- Dans un mot avec un seul caractère, on utilise généralement la prononciation japonaise ou kunyomi. C’est le cas, par exemple, dans le mot 雪 (yuki), qui signifie « neige ».
- Tandis que dans un mot avec plusieurs caractères, on utilise généralement la prononciation chinoise ou onyomi. C’est le cas, par exemple, dans le mot 積雪 (sekisetsu), dont le sens est « neige tombée ».
Néanmoins, ce schéma ne fonctionne pas à chaque fois. Regardez l’exemple ci-dessous :
| Mot japonais | Kana | Sens | Rōmaji | Type de mot |
|---|---|---|---|---|
| 大雪 | お↗おゆき | forte neige | ōyuki | nom 名詞 mēshi |
Cette fois, c’est la prononciation japonaise qui est utilisée. Il n’y a pas de règle absolue.
C’est d’ailleurs pour cela qu’il est beaucoup plus utile de savoir lire des mots que de connaître des kanji individuels. Si vous maîtrisez des caractères obscurs et compliqués, vous pourrez sans doute impressionner quelques secondes des Japonais. Mais cela ne sert pas à grand-chose si vous n’êtes pas capables de mener une conversation ensuite…
D’ailleurs, si vous êtes autodidactes, vous pouvez parfaitement vous contenter d’apprendre du vocabulaire. Cependant, les kanji restent un domaine fascinant, dont il serait dommage de vous priver…
Comment apprendre les kanjis
Pour apprendre les kanji, il faut utiliser trois techniques, classées ci-dessous par ordre de priorité :
- L’exposition. Il faut lire des textes en japonais. Si vous débutez à peine, vous avez peut-être l’impression de ne pas avoir le niveau requis. Ne vous inquiétez pas : vous en êtes capables ! Il faut juste que vous découvriez les outils et techniques adaptés. C’est précisément ce que nous allons faire petit à petit dans ces leçons.
- L’apprentissage du vocabulaire. Retenir des mots est un bon moyen de mémoriser des prononciations de kanji sans avoir à fournir de gros effort.
- L’apprentissage brut. Cette fois, il s’agit de mémoriser le kanji en lui-même, avec ses prononciations, son radical, etc. Pour cela, vous pouvez utiliser la base de données du Cherche lettres, des applications ou des livres.
Faire de la calligraphie un de vos passe-temps est également un bon moyen de s’intéresser aux kanji, et de produire de jolies œuvres comme celles-ci :
Afin de débuter votre apprentissage du japonais, vous pouvez vous tourner vers un manuel simple pensé pour les lycéens, comme le Manekineko niveau 1.
Apprendre les kanji avec une application
Utiliser une application pour mémoriser les caractères est de loin la technique la plus répandue.
Malheureusement, c’est aussi une des moins efficaces. En effet, vous risquez d’oublier rapidement ce que vous avez appris. Il s’agit toutefois d’une bonne solution pour débuter de façon ludique.
Les applications les mieux conçues sont :
- Pour téléphones Android
- Pour iPhone et iPad :
- AnkiMobile Flashcards (iOS, payante).
Après l’écriture, la prononciation…
Dans ces premières leçons, nous avons abordé l’écriture du japonais.
En vérité, en dépit de ce que l’on lit parfois, l’écriture japonaise n’est pas une difficulté de la langue. Au contraire, au fur et à mesure que l’on connaît plus de kanji, il est parfois possible de déduire non seulement la lecture mais aussi le sens de mots inconnus, ce qui s’avère vraiment pratique et motivant.
Dans la prochaine leçon, nous allons aborder un domaine un peu plus complexe mais tout aussi intéressant : la prononciation japonaise.
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Conclusion
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